Este intérprete debutó con The Peace Killers (1971).

Apareció junto a Orson Welles y Pamela Franklin en Necromancy, una pequeña cinta de terror de Bert I. Gordon, apodado “Mr. Big” por sus films sobre gigantismo.

Alcanzaría mayor notoriedad en la serie de TV The Rookies, la cual le permitiría protagonizar junto a Paul Newman El Castañazo, producción sobre el mundo del hockey de George Roy Hill.

En esta época encadenaría una serie de papeles para la gran pantalla: se puso romántico en Voices, jocoso para Una almohada para tres de Paul Mazursky y trascendente para La sangre de otros de Claude Chabrol.

En 1982, protagonizó la controvertida película de Arthur Hiller Su otro amor al lado de Harry Hamlin y la ex-ángel de Charlie Kate Jackson. Este papel representó un importante punto de inflexión en la carrera del actor.

Culminaba su dudosa trayectoria en los 80 con films menores como Maid to Order, Clara´s Heart de Robert Mulligan o la policíaca Cold Front.

El momento de mayor gloria de este actor llegaría de la mano de David Lynch. Acababa de interpretar un rol secundario en Postales desde el filo de Mike Nichols, cuando fue reclamado para una serie que iba a revolucionar el panorama televisivo. Así fue, formó un gran dúo con Kyle MacLachlan en la mítica Twin Peaks.

Posteriormente hizo carrera en la pequeña pantalla (por ejemplo en la serie Más allá del límite) y por los márgenes más independientes del cine canadiense (Swann, El verano de los monos).

Michael Ontkean es un rostro emblemático de la televisión americana, y ha sido el medio donde se ha movido con mayor asiduidad.