La Copa de la UEFA fue una idea concebida por el suizo Ernst Thommen que, junto al italiano Ottorino Barrasi (ambos serían después vicepresidentes de la FIFA) y Sir Stanley Rous (posterior presidente de la FIFA), crearon
un torneo para equipos representativos de ciudades europeas que acogiesen ferias de muestra con asiduidad.
Precursora
La Copa de Ferias, precursora de la Copa de la UEFA, fue fundada el 18 de abril de 1955, dos semanas después de la fundación de la Copa de Europa. La primera Copa de Ferias implicó a equipos de Barcelona, Basilea, Birmingham, Copenhague, Francfort, Lausana, Leipzig, Londres, Milán y Zagreb. El torneo original duró tres años, con partidos programados para coincidir con ferias de muestra. La ciudad de Barcelona, usando a jugadores del FC Barcelona, batió a los representantes de Londres con un claro 8-2 en el cómputo global de la final.
Se involucran los clubes
Para el segundo torneo, los organizadores se decantaron por la participación de clubes, pero los equipos debían pertenecer a ciudades que organizaran ferias. Dieciséis clubes tomaron parte en el torneo de 1958-60; después se adoptó el formato anual. Hacia 1962 el número de principiantes se había elevado a 32, y hoy día ya son más de 100. En estos primeros años, los equipos del sur de Europa dominaron la competición. El Barcelona la ganó en tres ocasiones y el Valencia en dos. En 1968, el Leeds United AFC fue el primer equipo del norte de Europa que conquistó el torneo; le siguieron seis victorias inglesas consecutivas.
Cambio de nombre
La quinta victoria inglesa fue en la 1971/72.
El Tottenham Hotspur FC fue el primero en estrenar la competición con su nuevo nombre: Copa de la UEFA. El cambio era el reconocimiento al hecho de que la UEFA tomara las riendas de la competición. A partir de entonces, el torneo no estaría tan ligado a las ferias de muestra. En los años 70 los equipos alemanes, holandeses, belgas y suecos empezaron a competir de forma satisfactoria con los clubes ingleses, y entre 1968 y 1984 sólo un equipo del sur de Europa (la Juventus FC en 1977) pudo interrumpir el dominio de los equipos del norte.
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